De Watervallen van de Iguaçu vormen het grootste complex van watervallen in Zuid-Amerika. Ze liggen op de grens tussen de Argentijnse provincie Misiones 80% en de Braziliaanse staat Paraná 20%.

Hetgeen de cataratas wordt genoemd is een geheel van tussen de 270 en 300 watervallen, afhankelijk van de hoeveelheid water die door de rivier Iguaçu stroomt. In totaal zijn de watervallen 2,7 kilometer breed en vallen tot 82 meter naar beneden. Het bekendste deel van de watervallen is de "Garganta do Diabo" (keel van de duivel), een grote halfronde waterval van 150 meter breed waarin het water 70 meter in de diepte stort. Recht over dit punt gaat bovendien de grens tussen Argentinië en Brazilië, waardoor het grootste deel van de watervallen in Argentijns gebied ligt. Het water stroomt echter weg van Argentinië, waardoor het meest complete uitzicht van de Braziliaanse kant te zien is.

De watervallen bevinden zich in twee nationale parken, Nationaal park Iguazú in Argentinië en Nationaal park Iguaçu in Brazilië, die in 1984 en 1986 respectievelijk aan de lijst van het UNESCO Werelderfgoed werden toegevoegd.

Vlak bij de watervallen bevinden zich twee steden. De grootste ligt in Brazilië en heet Foz do Iguaçu, de andere stad is Puerto Iguazú in Argentinië. Niet veel verder is ook de Paraguayaanse stad Ciudad del Este, het drielandenpunt tussen Argentinië, Brazilië en Paraguay.

De Iguazu watervallen ontstonden 200.000 jaar geleden toen de aarde, op wat nu de grens is tussen Brazilië, Argentinië en Paraguay, tachtig meter verzakte na een vulkanische uitbarsting. Plotseling viel bijna anderhalf miljoen liter water per seconde gemiddeld 64 meter naar beneden

 

Wandelingen in Iguazu National Park

Het is aan te raden de watervallen zowel van de Argentijnse als van de Braziliaanse zijde te bekijken. Trek voor de Argentijnse kant wat meer tijd uit. Je kunt aan deze zijde van het Iguazu National Park verschillende wandelingen maken die je langs honderden watervallen voeren.

Soms bereik je de voet van de waterval. Soms loop je langs de bovenzijde. Af en toe kun je met een uitgestoken arm het neervallende water aanraken.

 

Panorama aan Braziliaanse zijde

De Braziliaanse zijde biedt minder wandeltochten, maar wel een mooier panorama. Ook kun je aan deze zijde naar de voet van Devil’s Throat lopen. Aan de Argentijnse zijde bereik je juist de top.

Houd er wel rekening mee dat aan de voet van Devil’s Throat je kleren niet droog blijven. Alleen maar prettig overigens. Het biedt broodnodige verkoeling. Zeker in de zomermaanden, wanneer de zon brandt, de temperatuur tropische waarden bereikt en de lucht vochtig is.

 

Competitie met Victoria Falls

Over de vraag of de Iguazu watervallen de grootste ter wereld zijn, is onenigheid. Haar breedte van 2,7 kilometer, en haar aantal van ruim 270 watervallen is ongeëvenaard.

Daar staat echter tegenover dat de Victoria Falls op de grens van Zimbabwe en Zambia gelden als het grootste aaneengesloten watergordijn ter wereld. In het natte seizoen zie je daar een ongebroken watermuur van 1600 meter. Het gordijn van Devil’s Throat is ‘slechts’ 700 meter lang.

Iguazu is dus meer een ontstellend grote verzameling watervallen. En bovendien zijn het waarschijnlijk wel de mooiste ter wereld. Noch bij de Niagara watervallen, noch bij de Victoria falls kun je het water uit zo veel verschillende hoeken en van zo dichtbij naar beneden zien storten.