Gedurende de 19e eeuw ontstond de gedachte om gebieden met bijzonder natuurschoon onder speciale bescherming te plaatsen. In het jaar 1872 wees het Amerikaanse congres Yellowstone, in de staat Wyoming, aan als het eerste nationale park van Amerika (en van de wereld). Inmiddels zijn er bijna 60 nationale parken in het land. Een groot deel daarvan bevindt zich in het westen. De parken worden beheerd door de National Park Service (NPS). Het Nationale Parken systeem kent twee belangrijke doelen. Allereerst wil men de oorspronkelijke staat van het gebied zoveel mogelijk in stand houden, bijvoorbeeld door industrie, landbouw en bewoning te weren en door stropen tegen te gaan. Verder wil men het publiek zoveel mogelijk de gelegenheid geven te genieten van het natuurschoon. Veel parken hebben dan ook allerlei faciliteiten en recreatiemogelijkheden voor bezoekers. Sommige parken worden zo druk bezocht, dat daardoor de bescherming van de natuur in het gedrang dreigt te komen.In de meeste parken zijn parkwachters (Rangers) aanwezig, die inlichtingen kunnen verstrekken. Daarnaast houden zij lezingen, organiseren ze rondleidingen, en verzorgen ze educatieve programma's. Vaak zijn er speciale programma's voor kinderen.

 

  De 10 drukst bezochte Nationale Parken in 2012 waren:

1. Great Smoky Mountains NP
2. Grand Canyon NP
3. Yosemite NP
4. Yellowstone NP
5. Rocky Mountain NP
6. Olympic NP
7. Zion NP
8. Grand Teton NP
9. Acadia NP
10. Cuyahoga Valley NP

 

In sommige Nationale Parken is de toegang gratis, maar de meeste Nationale Parken vragen entreegeld. De prijzen liggen over het algemeen tussen $ 10,- en $ 25,- voor één auto of camper met inzittenden. Meer dan 80% van de entreegelden wordt gebruikt voor zaken als het aanleggen van wandelpaden, het opzetten van educatieve programma's, bescherming van het dierenleven, enzovoort.

De entreebewijzen zijn meestal meerdere dagen geldig, en kunnen vaak ook gebruikt worden voor nabijgelegen parken. Bij sommige parken kan je bij binnenkomst direct betalen, bij andere parken moet je zelf naar een Visitor Center gaan om een entreekaartje te kopen.

Als je tijdens je reis meerdere parken wilt bezoeken, is het misschien voordeliger een America the Beautiful Pass te kopen.

 

AMERICA THE BEAUTIFUL PASS 

 Een America the Beautiful Pass kost $ 80,-. Je kan de pas o.a. kopen bij elk Nationaal Park waar entreegeld wordt gevraagd. Niet overal worden creditcards geaccepteerd, zorg dus dat je voldoende contant geld bij je hebt. Het is vanuit Nederland niet mogelijk de pas online te bestellen. Wel kan de pas per brief of per fax worden besteld, hieraan zijn echter wel extra kosten verbonden.

Een pas is persoonsgebonden. Op de achterkant van de pas moeten de pashouder en een medereiziger beiden een handtekening plaatsen; als je een park binnengaat wordt soms gecontroleerd – aan de hand van paspoort of rijbewijs – of de handtekeningen kloppen. De America the Beautiful Pass geeft in principe toegang tot alle plaatsen die door de NPS worden beheerd, dat zijn alle Nationale Parken, National Monuments, National Recreation Areas enzovoort. De pas is ook geldig in parken die worden beheerd door Bureau of Land Management, Bureau of Reclamation, The USDA Forest Service, The Fish and Wildlife Service en The Federal Recreation Lands.

 

Bij de meeste parken is de pas geldig voor alle inzittenden van een personenauto of camper. In sommige parken geldt een toegangsprijs per persoon, in dat geval is de pas geldig voor de pashouder en maximaal 3 meereizende volwassenen. Kinderen tot en met 15 jaar hebben gratis toegang.

 

De pas geeft in principe alleen recht op toegang tot een park. Of je ter plaatse nog moet betalen voor andere zaken, zoals parkeergelden, het gebruik van een shuttlebus, kosten voor rondleidingen ed, hangt van het park zelf af.

 

De pas is ruim een jaar geldig. De geldigheidsduur vangt aan in de maand waarin de pas wordt gekocht; daarna kan je de pas nog 12 volle maanden gebruiken. Klik hier voor een overzicht van alle parken waar de pas verkrijgbaar is.