San Pedro de Atacama

San Pedro de Atacama ligt in de droogste woestijn ter wereld in het noorden van Chili. Bij de omringende zandduinen kun je goed sandboarden en wandelen. Tegen de avond en vlak voor de zonsondergang is San Pedro de Atacama op zijn best, als iedereen na de siësta wakker word dan komt het slaperige woestijnstadje tot leven.Terrassen zitten vol, groepen jongeren gaan met sandboards onder de arm de duinen in. Anderen crossen er in woestijnwagentjes vandoor, op weg naar Valle de la Luna en Valle de La Muerte; Moon Valley en Death Valley.

Kurkdroge Atacama
Deze valleinamen zeggen veel. Het is droog in de Atacama woestijn. Sterker nog: het is de droogste plek ter wereld. Vijftig keer zo droog als bijvoorbeeld de Californische Death Valley.

Op sommige plaatsen in de woestijn heeft het al eeuwen niet geregend. In de Atacama woestijn valt in 750 jaar evenveel neerslag als in Nederlandse in één jaar.

Sterren kijken
Daar staat tegenover dat de twintig miljoen jaar oude Atacama woestijn één van de minder hete woestijnen op aarde is. In de zomer wordt het overdag een graadje of dertig. In de winternachten kan het kwik echter dalen tot min tien.

Dat mensen overdag binnen blijven, heeft meer te maken met de sterkte van de zon. San Pedro de Atacama ligt op een hoogte van 2.400 meter.

Deze hoogte maakt, samen met de kurkdroge lucht, dat de Atacama woestijn een ideale plek is om sterren te kijken. Eén van de belangrijkste observatoria ter wereld is er gevestigd. Dit centrum voor ruimteonderzoek is met een tour te bezoeken.

Lincancabur vulkaan
Reizigers komen vooral naar San Pedro de Atacama om trektochten te maken. Dit kan lopend, te paard of met een terreinwagen.

Je kunt de droogte van Moon Valley opzoeken. Je kunt hiken naar de majestueuze Licancabur vulkaan. Of je loopt van archeologische vindplaats naar archeologische vindplaats.

Zoutvlakte Salar de Atacama
Het spectaculairst zijn echter de nabijgelegen zoutvlakten. De Salar de Atacama in het zuiden, en de Salar de Uyuni in Bolivia, net over de noordelijke grens.

Deze witte vlakten waren ooit meren gevuld met zout water. Gevormd toen in de prehistorie het Andes gebergte uit de oceaan omhoog werd gestuwd. Duizenden jaren droge hitte hebben het water doen verdampen. Het zout is gebleven.

Witte woestijn
De vlaktes zijn enorm. De Salar de Uyuni beslaat een gebied half zo groot als Groningen, Friesland en Drenthe bij elkaar.

Het is een fascinerende ervaring: een wit landschap dat je doet denken aan de wintersport, ware het niet dat het volledig vlak is, je hebt een korte broek aan, het is 35 graden en de zon brandt op je gezicht.

Aan de horizon wordt de lucht gereflecteerd door een piepklein laagje water dat nog altijd op het zoutplateau ligt. Als je dacht dat je alles in je leven had gezien…

Wat is er te doen in San Pedro de Atacama?
Ga sterren kijken in San Pedro. Doordat de stad zo hoog ligt en omgeven is door kurkdroge lucht, is de Atacama woestijn een ideale plek om sterren te kijken. Eén van de belangrijkste observatoria ter wereld is er gevestigd.
Bezoek de El Tatio Geysers. Deze geisers liggen op een hoogte van 4.300 meter. Het zijn de hoogst liggende geisers in de wereld. Kijk hoe de zon opkomt, de mist langzaam wegtrekt en de geisers zichtbaar worden. Wie het koud heeft kan in de warmwaterbron.
Huur een fiest en maak een fietstocht door de woestijn richting Valle de la Luna. Deze 'vallei van de maan' ligt op 15 kilometer van San Pedro. Met zonsopgang zijn er weinig mensen, maar de zonsondergang is ook prachtig om te zien.
Ga naar Salar de Uyuni. Lang geleden was dit een zoutmeer. Nu is alleen het zout overgebleven. De tour vanuit San Pedro duurt vier dagen en leidt je langs verschillende meren, bergtoppen, vreemde rotsformaties en uiteindelijk: de salar.
Vanaf Pukará de Quitor, drie kilometer van San Pedro, heb je een prachtig uitzicht over de stad en de oase waarin het ligt. Quitor is een oud fort uit de twaalfde eeuw, waarvan de ruïnes te zien zijn.